Элла была дочерью великого герцога Гессенского Людвига IV и герцогини Алисы, урожденной принцессы Великобритании, и старшей сестрой будущей последней Российской императрицы Александры Феодоровны. В семье детей воспитывали в христианском духе, учили творить дела милосердия, формировали культуру общения с людьми разных социальных слоев. После смерти матери (1878) Элла воспитывалась в Англии у бабушки, британской королевы Виктории.

В ноябре 1883 г. в Дармштадте состоялась помолвка принцессы Эллы и русского великого князя Сергея Александровича, сына императора Александра III. 3 июня 1884 г. состоялось их венчание в церкви Спаса Нерукотворного в Зимнем дворце. Совместная жизнь супругов строилась на христианских началах. В духовной жизни на Эллу большое влияние оказывал муж. Супруги посещали русские монастыри, а в 1888 г. – Святую Землю, после чего великая княгиня решила перейти в Православие, чего по законам Российской империи она имела право не делать. Кроме английской королевы Виктории и сестры Виктории Баттенбергской, родственники Эллы не одобрили ее решение. 13 апреля 1891 г., в Лазареву субботу, великая княгиня перешла в Православие и приняла имя Елисавета. Согласно традиции отчество Феодоровна давали немецким принцессам в честь Феодоровской иконы Божией Матери.

В связи с назначением Сергея Александровича московским генерал-губернатором 5 мая 1891 г. супруги прибыли в Москву. Елисавета Феодоровна активно занималась делами милосердия, была председателем Петровского благотворительного общества в Петербурге, Убежища для слабосильных и выздоравливающих детей, Царскосельского благотворительного общества, Петербургского дамского комитета Красного Креста. В 1896 г. она основала в Петербурге Елисаветинскую общину сестер милосердия, которую регулярно посещала, несмотря на переезд в Москву. Великая княгиня Елисавета являлась председателем общества помощи пострадавшим во время наводнения 1908 г.

Великой княгине принадлежит важная роль в развитии музеев, художественных, музыкальных и театральных союзов. Она способствовала открытию Екатерининского, Владимирского, Суздальского и других залов исторического музея. Великая княгиня Елисавета любила церковное пение и особенно ценила Синодальный хор, заботилась о сохранении  и развитии музыкальной и театральной культуры. В течение ряда лет она была попечительницей Филармонического общества. С ее участием был создан приют для престарелых театральных деятелей, подготовлены съезды театрального общества и бенефисы выдающихся актеров. Елисавета Феодоровна помогала Строгановскому и Синодальному училищам, курсам сестер милосердия.

Открытие и освящение (18 января 1904 г.) Шелапутинских ремесленных училищ состоялись при поддержке великой княгини Елисаветы. 17 января 1892 г. был утвержден Устав Елисаветинского общества по оказанию помощи детям неимущих родителей. В ясли, сады, приюты общества поступали дети малоимущих и сироты, которые не только жили и воспитывались, но и получали профессиональное образование на средства общества. За 25 лет своей работы оно открыло десятки приютов в приходах церквей Москвы и ее окрестностей, оказало помощь 9 тыс. детей. Великая княгиня Елисавета была почетным председателем Дамского тюремного комитета, опекавшего детей, чьи матери отбывали наказание. Дамский комитет организовал приют и швейные мастерские для освобожденных из-под стражи женщин.

Во время Русско-японской войны великая княгиня Елисавета развернула работу по оказанию помощи армии: открыла склад пожертвований в помощь раненым и нуждающимся. В Кремлевском дворце она организовала работу по снабжению складов Красного Креста на Дальнем Востоке вещами и медикаментами, снаряжению санитарных отрядов, плавучих и этапных лазаретов. Великая княгиня отправила на фронт множество походных церквей.

4 февраля 1905 г. взрывом бомбы, брошенной революционером И.П. Каляевым, был убит великий князь Сергей Александрович. Этот день стал для Елисаветы Феодоровны последним в ее светской жизни. 7 февраля она ездила в тюрьму, где содержался Каляев, оставила ему Евангелие и икону, после чего обратилась к императору с просьбой о помиловании террориста. Прошение было отклонено. На месте убийства мужа великая княгиня установила памятник-крест, изготовленный по проекту В.М.Васнецова. На нем были начертаны слова: «Отче, отпусти им, не ведают бо, что творят» (Лк.23,34). По инициативе Елисаветы Феодоровны в Чудовом монастыре Московского Кремля был создан храм-усыпальница Великого князя Сергия.

Московское декабрьское восстание 1905 г. (по случаю дня тезоименитства Государя Елисавета Феодоровна находилась в те дни в Петербурге) дало ей повод написать: «Революция не может закончиться со дня на день, она может только ухудшиться или сделаться хронической, что, по всей вероятности, и будет. Мой долг – заняться теперь помощью несчастным жертвам восстания. Я попросту считаю себя подлой, оставаясь здесь, предпочитаю быть убитой первым случайным выстрелом из какого-нибудь окна, чем сидеть тут сложа руки».

Великая княгиня выбрала особую форму подвижничества – благотворение. Она вложила свои средства в устроение обители милосердия. В 1907 г. Елисавета Феодоровна вместе с будущим духовником обители протоиереем Митрофаном (будущий преподобноисповедник Сергий (Сребрянский) приступила к созданию устава общины сестер милосердия. В мае того же года она купила усадьбу на Большой Ордынке, где в октябре открыла лазарет для раненых.

20 ноября 1906 г. Московский митрополит Владимир (Богоявленский) (будущий священномученик) утвердил Устав обители, цель которой – «трудом сестер обители милосердия и иными возможными способами помогать в духе чистого христианства больным и бедным и оказывать помощь и утешение страждущим и находящимся в горе и скорби».

10 февраля 1909 г. Марфо-Мариинская женская обитель официально начала свою деятельность. 9 сентября епископом Дмитровским Трифоном (Туркестановым) был освящен первый храм обители – во имя святых Марфы и Марии. 9 апреля 1910 г. в этой церкви епископ Трифон посвятил в звание крестовых 17 сестер обители во главе с великой княгиней Елисаветой, давших обет послушания, нестяжания и целомудрия без принятия монашеского пострига и обещавших творить добрые дела в духе христианской любви, заботы о бедных и больных. Великая княгиня Елисавета была утверждена в должности настоятельницы. Сестрами могли стать вдовы и девушки в возрасте от 21 до 40 лет. Их подразделяли на крестовых (более опытных) и учениц. Все сестры после прохождения соответствующего обучения были обязаны посещать бедных. В обители бесплатно обучали на курсах медсестер, выдавали лекарства, осуществляли лечение, оперировали; работала библиотека; были созданы приют для сирот, воскресная школа, столовая для бедных, в которой готовилось свыше 300 обедов ежедневно. В 1908–1912 гг. был построен Покровский храм обители в новгородско-псковском стиле ХVI в. по проекту А.В.Щусева и расписан М.В.Нестеровым.

Кроме богослужений, духовник обители проводил с сестрами катехизические беседы. Сестры при посвящении получали наперсный кипарисовый крест и четки. Они носили специально сшитые для них светлые белые длинные платья и белые апостольники. В 1911 г. великая княгиня подала в Святейший Синод прошение о присвоении старшим сестрам звания диаконис, – но решение этого вопроса было отложено до созыва Поместного Собора. Сестры служили в бесплатных учреждениях обители: в больнице, амбулатории, аптеке, приюте для сирот, воскресной школе, библиотеке, столовой для бедных, доме для чахоточных женщин. В обители больные получали и духовное окормление. С осени 1913 г. сестры оказывали медицинскую помощь обитателям ночлежных домов Хитрова рынка, бездомные дети препровождались в приюты.

В 1910–1911 гг. под руководством великой княгини Елисаветы в Сергиевом Посаде было открыто Мариинское убежище (обитель) для престарелых сестер милосердия Красного Креста, которые вследствие потери трудоспособности или по возрасту нуждались в уходе. В убежище был устроен храм во имя равноапостольной Марии Магдалины, настоятелем которого стал священник Павел Флоренский, учреждена амбулатория имени великого князя Сергея Александровича, которая обслуживала малоимущее население. В 1914–1917 гг. убежище принимало раненых воинов. Несмотря на свой возраст, за ними ухаживали престарелые сестры милосердия.

Великая княгиня спала на деревянной кровати без матраца, с жесткой подушкой 2–3 часа в сутки, посещала больных в лазарете, в полночь молилась в церкви. Свободное время она посвящала паломническим поездкам, чтению святоотеческих творений, беседам с подвижниками благочестия: схиархимандритом Гавриилом (Зыряновым), священниками Алексием и Германом Зосимовскими, схиигуменьей Фамарью (Марджановой), оптинскими старцами Нектарием и Анатолием-младшим.

В годы Великой войны Елисавета Феодоровна организовала в Москве Комитет по оказанию помощи семьям воинов, в Марфо-Мариинской обители был открыт госпиталь. Она возглавила десятки благотворительных учреждений в качестве попечителя либо председателя. 27 сентября 1914 г. Комитет великой княгини принял решение об открытии ряда учреждений для сирот. По призыву Елисаветы Феодоровны артисты и художники России проводили благотворительную работу в пользу воинов и их семей. Великая княгиня отправила на фронт несколько составов с рождественскими подарками. Комитет Елисаветы Феодоровны проводил сбор средств для содержания бездомных детей и строительства детских трудовых артелей. Средства комитета к 1 января 1916 г. позволили оказать помощь семьям 75 тыс. воинов, в приютах проживали 45 тыс. детей (в том числе 30 тыс. ясельного возраста); было выдано 7,8 млн обедов; в квартирах комитета размещались и получали пособие 25 тыс. лиц, чьи родственники были призваны в армию; для нужд фронта было изготовлено более 25 млн предметов обмундирования; денежные пособия получили около 341,5 семей; общее число семей воинов, которым оказывалась помощь учреждениями великой княгини Елисаветы, превышает 895 тыс.

В 1914 г. Елисавета Феодоровна начала работу по организации Братского кладбища при церкви Всех святых во Всехсвятском, на котором был построен Преображенский храм по проекту Щусева. В июне 1915 г. Комитет великой княгини выделил средства на расширение Сергиево-Елисаветинского убежища для увечных воинов, где их обучали сапожному, портновскому и переплетному делу. Елисавета Феодоровна занималась отправкой на фронт походных церквей. В 1915–1917 гг. в обществе получили распространение безосновательные обвинения великой княгини в шпионаже в пользу Германии. После февральского переворота частная благотворительность была прекращена. 24 марта 1917 г. Елисавета Феодоровна сложила с себя обязанности председателя комитета.

Важным духовным опытом стало для великой княгини участие в жизни Палестинского Православного общества (ППО, с 1889 г. – Императорского), председателем которого был ее муж. Определяющим моментом ее жизни стало паломничество с супругом в Святую Землю осенью 1888 г. на освящение церкви Святой Марии Магдалины в Иерусалиме. Храм был освящен 1 октября 1888 г. Очевидцы вспоминают, как принцесса Элла была растрогана крестным ходом в храме Гроба Господня и осмотром его святынь. Отношения, сложившиеся между великокняжеской четой и ППО, повлияли и на решение вопроса о выборе веры, который встал перед Эллой с приездом в Россию.

После смерти мужа Елисавета Феодоровна, по ее желанию, стала председателем ППО. Предметом ее особой заботы стала школьная сеть общества. В 1910 г. советом общества было принято решение о покупке участка земли в Бари, где почивают мощи святителя Николая Чудотворца. 2 февраля 1911 г. великая княгиня обратилась к Николаю II с просьбой провести в 1911 г. во всех храмах империи сбор средств на сооружаемый для подворья храм. 12 мая император учредил Барградской комитет и стал его первым жертвователем. В 1913 г. храм был построен. После февральского переворота Елисавета Феодоровна сочла необходимым отказаться от председательства, чтобы не повредить в сложившейся ситуации деятельности ППО. 6 апреля 1917 г. Совет ППО (уже не Императорского) принял отставку великой княгини.

За несколько дней до ареста она отклонила предложение немецкого посла графа Р. Мирбаха о переезде ее в Германию. 7 мая 1918 г., на третий день Пасхи Елисавету Феодоровну арестовали и выслали в Екатеринбург. С ней в изгнание поехали две сестры обители – Варвара Яковлева и Екатерина Янышева. 19 мая 1918 г. великая княгиня была выслана в г. Алапаевск Пермской губернии. Ее и других узников разместили в алапаевской Напольной школе.

В ночь на 18 июля в Алапаевске были взяты под стражу и вывезены в лес к заброшенной шахте Нижняя Селимская великая княгиня Елисавета Феодоровна, инокиня Варвара, великие князья Игорь, Иоанн и Константин Константиновичи, великий князь Сергей Михайлович, князь Владимир Палей и Федор Ремез. Их живыми сбросили в шахту, которую взорвали гранатами, завалили бревнами и засыпали землей. Великая княгиня умерла не сразу. Она смогла перевязать рану великому князю Иоанну Константиновичу частью своего апостольника...

Великая княгиня Елисавета Феодоровна была причислена к лику святых Архиерейским Собором РПЦ в 1992 г.

Протодиакон Димитрий КОНДРАТЬЕВ.